10-10-2014، 15:16
کمربند سیارکها منطقهای از فضا میان مریخ و مشتری است و اجرام آن از اجرام کمربند کویپر و دیسک پراکنده متمایز و جدا است.[۴۷] این منطقه حاوی میلیونها سیارک است و دانشمندان بر این باورند که این سیارکها تکههای خردشدهٔ یک سیارهٔ بزرگ هستند که در مدتی طولانی از هم پاشید و شکستهشد. سیارکها در اندازههای مختلف وجود دارند؛ بسیاری از آنها حتی از یک مایل نیز کوچکترند، در حالی که برخی دیگر بزرگ هستند. سرس بزرگترین جسم کمربند سیارکها است که اکنون در طبقهٔ سیارات کوتوله جایدارد.[۴۸] بیش از نیمی از جرم این کمربند را سرس، پالاس، وستا و هیجا ساختهاند و سرس به تنهایی نزدیک به ۲۵ درصد جرم این کمربند را ساختهاست.[۴۷]
تاکنون ۱۲ مأموریت فضایی برای بررسی کمربند سیارکها طراحی شدهاست. پایونیر ۱۰ در سال ۱۹۷۲ برای نخستین بار از کمربند سیارکها گذشت. فضاپیمای داون به طور ویژه برای بررسی مدار دو سیارک[۴۷] (سرس و وستا) ساخته شدهاست.[۴۹] پس از این بررسی، اگر این فضاپیما قابل استفاده باشد، ممکناست که به مقصدهای دیگر نیز فرستادهشود.[۴۷]
سرس
سرس یک سیارهٔ کوتوله و نخستین و بزرگترین سیارک شناختهشده در کمربند سیارکهاست. میانگین فاصلهٔ این سیارک کوتوله از خورشید در حدود ۴۱۴ میلیون کیلومتر (۲٫۷۷ واحد نجومی) است. قطر این سرس ۹۴۰ کیلومتر است و قطر آن در حدود ۲۷ درصد قطر ماه است. اگرچه سرس بزرگترین سیارک است، اما درخشانترین سیارک نیست و این ویژگی متعلق به وستا (دومین سیارک بزرگ) است و سپیدایی آن بیش از سه برابر سپیدایی سرس است.[۵۰] دورهٔ چرخش این سرس ۹٫۰۷۴۱۷ ساعت[۵۱] و تناوب مداری آن ۴٫۶۱ سال است.[۵۰]
نظریهپردازی شدهاست که مقادیر زیادی از آب در سرس وجود دارد و اگر آب در جایی وجود داشتهباشد، احتمال دارد که در آنجا زندگی وجود داشتهباشد. تاکنون تنها نگارههای تیره و فازی توسط تلسکوپ فضایی هابل گرفته شدهاست. اما در سال ۲۰۱۵، فضاپیمای داون به سرس خواهد رسید